Simmel hatte in seiner ursprünglich eingereichten Arbeit die These Darwins zu widerlegen versucht, daß die Sprache sich aus anfänglich beim Menschen vorhandenen Fähigkeiten zur Äußerung musikalischer Laute entwickelt habe. Demgegenüber versuchte er, anhand von ethnologischen und ethologischen Materialien zu belegen, daß der Gesang beim Menschen evolutionär später einsetze und die Entwicklung der Sprache zur Voraussetzung habe. Beide Gutachter halten Simmels These für sehr gewagt. Helmholtz macht einen Vermittlungsvorschlag und schlägt vor, Simmels kurz zuvor von der Fakultät ausgezeichnete Preisschrift über Kants Materiebegriff als Dissertation einzureichen. Die Fakultät und Simmel selbst stimmen dem Verfahren zu. Simmel promoviert so am 20. 1. 1881 mit seiner Kantarbeit.